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General presentation

Bell Centennial est une linéale condensée dessinée par Matthew Carter pour les annuaires téléphoniques d’AT&T. Conçue 1975–1978 et publiée en 1978, elle remplace Bell Gothic (1938) à l’occasion du centenaire du Bell System — d’où son nom. Objectif : tenir plus d’informations par ligne sans perdre de lisibilité à très petit corps, sur papier médiocre et impression grande vitesse.

Historical context

Avant : AT&T composait ses annuaires en Bell Gothic (M. F. Benton/Griffith, 1938) ; la transition vers de nouvelles chaînes de photocomposition rendait cette police insuffisante. Commande : AT&T mandate Carter (alors chez Mergenthaler Linotype) pour une police propriétaire : plus économique en largeur, plus lisible à 6–8 pt, plus robuste face au bavage d’encre.

Concept and inspiration

Grande x-hauteur et formes ouvertes pour que les contre-formes restent lisibles quand l’encre s’étale ; Condensation modérée pour gagner de la place sans casser la lecture ; Ink traps (entailles) profonds aux jonctions : ces « réserves » se remplissent à l’impression sur papier journal, reconstituant optiquement le trait. (À grande taille ou sur papier couché, les traps restent visibles.)

Aesthetic dimension

Dessin utilitaire : points carrés sur le i, t et f étroits, a à deux étages, détails calibrés pour la lecture à 6–8 pt. Famille orientée “usage” : les graisses portent des noms fonctionnels d’annuaire — Address, Caption, Name & Number, Bold Listing (cette dernière en capitales pour rubriques). Rendu : stabilité en colonnes serrées, rythme régulier qui supporte les listes longues et les changements de corps/grammes. (La fiche Adobe rappelle la visée petit corps et la compatibilité CRT phototypesetting.)

Impact and message

Cas d’école du design “contraintes-driven”** : Bell Centennial illustre comment technologie d’impression + support dictent la forme (les ink traps deviennent un langage). Succession canonique : elle remplace Bell Gothic chez AT&T et restera massivement diffusée dans les annuaires pendant des décennies — puis sera rééditée pour un usage général. Culture typographique : souvent citée avec Frutiger (signalétique aéroport) ou FF Meta (poste allemande) parmi les polices conçues pour un contexte précis ; c’est aussi une pièce maîtresse du parcours de Matthew Carter.

Sources

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