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General presentation

La Tulip Chair — parfois appelée « chaise piédestal » — est une assise dessinée par Eero Saarinen en 1955–1956 et mise en production par Knoll en 1957–1958. Elle se compose d’une coque moulée (historiquement en polyester renforcé de fibre de verre) posée sur un pied central en aluminium coulé ; selon les versions, la chaise est avec ou sans accoudoirs, et pivotante avec coussin d’assise indépendant. Les modèles actuels chez Knoll conservent ce principe (coque moulée + base aluminium avec finition Rilsan).

Historical context

La Tulip appartient à la Pedestal Collection (chaises, tabourets et tables) avec laquelle Saarinen entend « mettre de l’ordre sous les tables ». Après cinq ans d’expérimentations, il présente en 1956 des prototypes ; Knoll lance la production à la fin des années 1950. Des exemplaires précoces figurent rapidement en collection muséale (MoMA, 1958 pour un don du fabricant).

Concept and inspiration

Le projet part d’un constat devenu célèbre : l’« ugly, confusing, unrestful world » (le “slum of legs”) que forment les multiples pieds de chaises et de tables. La réponse de Saarinen est monolithique : un seul fût « comme un verre à pied » qui épure le sol et unifie visuellement l’ensemble table/chaise. La coque moulée apporte la continuité de forme et le confort, la base en aluminium garantit la stabilité et la durabilité.

Aesthetic dimension

La Tulip condense un modernisme sculptural : profil en calice (coque) posé sur un fût évasé ; lecture fluide des lignes (aucune structure apparente) ; contraste entre la surface lisse de la coque et la rigueur du piédestal. L’ensemble produit une silhouette iconique — souvent qualifiée de “Space Age” — qui reste lisible à distance et calme le paysage au sol en supprimant les pieds multiples.

Impact and message

Archétype du XXᵉ siècle : la Tulip est l’une des chaises les plus publiées et patrimonialisées (ex. MoMA), emblème d’un design où technologie des matériaux et pureté formelle se répondent. Système cohérent : intégrée à la Pedestal Collection (tables ovales/rondes, tabourets, versions armless/armchair), elle structure l’espace et a durablement influencé la typologie « pied central ». Longévité industrielle : toujours éditée par Knoll, avec des spécifications contemporaines (base aluminium à finition Rilsan, coque moulée, siège pivotant), la Tulip montre la capacité d’un dessin juste à traverser le temps.

Sources

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