1962

TWA Flight Center

Notion(s)

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General presentation

Le TWA Flight Center est une ancienne aérogare de l’aéroport John F. Kennedy (JFK), dans le Queens à New York, conçue par Eero Saarinen & Associates. Achevée en 1962, elle a servi comme terminal pour Trans World Airlines jusqu’en 2001. Le bâtiment est célèbre pour son toit en coquille mince (shell roof), supporté par des piliers en Y, et pour son design futuriste très expressif. Après sa fermeture, le bâtiment historique a été restauré et transformé en partie en hôtel (TWA Hotel) tout en conservant son caractère iconique.

Historical context

Le projet démarre dans les années 1950, quand Trans World Airlines veut un nouveau terminal qui soit à la fois fonctionnel pour le transport aérien moderne et symbolique de l’ère du jet, avec un style visuel fort. La construction a lieu entre 1959 et 1962. Saarinen meurt en 1961, peu avant l’inauguration. Son bureau, avec Kevin Roche notamment, mène le projet à terme. Après des années d’usage, le terminal devient obsolète pour les nouvelles exigences des compagnies aériennes, de la sécurité, des avions plus larges, etc. Il est fermé comme terminal en 2001. Le bâtiment est protégé : désigné monument historique (“landmark”) de New York pour l’extérieur et l’intérieur en 1994, inscrit au registre national des lieux historiques (National Register of Historic Places) en 2005.

Concept and inspiration

Saarinen conçoit le bâtiment pour évoquer le vol, la vitesse, le mouvement — l’architecture ne doit pas être simplement fonctionnelle mais raconter visuellement l’expérience du voyage aérien. Le toit voûté, les formes fluides, les surfaces vitrées participent de cette idée. Le bâtiment combine structure et émotion : la coque en béton mince (“thin shell”) permet de couvrir de grandes portées sans colonnes centrales, donnant une impression de liberté, de légèreté. L’espace intérieur est fluide : grandes fenêtres donnant sur les pistes, escaliers courbes, halls ouverts, corridors tubulaires pour les départs et arrivées. Tout est pensé pour une expérience visuelle et spatiale forte.

Aesthetic dimension

L’apparence extérieure est spectaculaire : le toit en coquille avec ses quatre voûtes convergentes, soutenu par les piliers en Y, qui donnent au bâtiment une silhouette “d’oiseau en vol”. Le contraste entre béton courbe, grandes baies vitrées, surfaces lisses, et les couleurs intérieures d’origine (tapis rouge, mobilier design) crée une atmosphère très “Jet Age”. L'éclairage naturel joue un rôle : des fentes de lumière (skylights) entre les voûtes, des fenêtres géantes, donnant sur l’extérieur, permettant de ressentir l’environnement de l’aéroport.

Impact and message

Le TWA Flight Center est devenu une icône de l’architecture moderne du XXᵉ siècle, souvent cité comme un exemple de design expressif appliqué à des bâtiments utilitaires (terminal d’aéroport). Il illustre aussi le défi de préserver des œuvres d’architecture lorsqu’elles deviennent obsolètes techniquement : la reconversion en hôtel montre que ce genre de bâtiment peut avoir une seconde vie. Le message porte sur l’optimisme de l’ère du voyage aérien, sur l’idée que les voyages (et les aéroports) ne sont pas que points de passage, mais des lieux d’expérience visuelle, d’émotion, d’anticipation. Le TWA Flight Center capte ce moment historique ambiant (jet-age, futurisme, culture pop) et le rend tangible.