Jean Prouvé

Jean Prouvé est un constructeur qui préfère ce terme à celui d’architecte car il travaille main dans la main avec les ouvriers dans ses ateliers. Pour lui la conception d’un fauteuil ou d’une maison repose sur les mêmes principes : la logique des matériaux la structure et la production industrielle. Il défend le fonctionnalisme en affirmant que la forme d’un objet doit découler strictement de sa fonction et de sa solidité sans fioritures. Son esprit d’équipe et son lien direct entre conception et fabrication font de lui un homme de terrain plutôt qu’un architecte classique.

Jean Prouvé n’a pas suivi le cursus classique des architectes ou des designers de son époque. Il est le fils de Victor Prouvé un peintre et sculpteur célèbre membre fondateur de l’École de Nancy dans le mouvement Art Nouveau. Il grandit entouré d’artistes et d’artisans ce qui lui donne un sens aigu des formes et du travail bien fait. À quinze ans il entre en apprentissage chez le maître ferronnier Émile Robert à Enghien puis chez Szabo à Paris. Il y apprend à battre le fer à comprendre le métal à l’état brut et à maîtriser la forge. Cette formation technique dictera toute sa carrière. Il est très vite fasciné par l’essor de l’automobile de l’aviation et de la construction navale et veut appliquer au mobilier et à l’habitat les mêmes méthodes d’assemblage léger et de résistance que celles utilisées pour les avions ou les voitures.

Le style de Jean Prouvé se résume par une formule : la vérité constructive. Pour lui l’esthétique n’est jamais un but en soi elle découle uniquement de la logique de fabrication et de la résistance des matériaux. Il refuse le superflu sans décoration ajoutée ni fioritures. Chaque élément comme un boulon une pliure ou une soudure a une fonction technique précise. Son style est visuellement marqué par la répartition des forces mécaniques. Par exemple sur la Chaise Standard les pieds arrière sont de larges profils creux car c’est là que s’exerce la plus grande pression du poids humain. Contrairement à d’autres modernistes qui voyaient la machine comme un outil froid Prouvé veut utiliser l’industrie pour créer des objets et des logements de haute qualité durables et accessibles à tous notamment les classes populaires. C’est ce qu’on appelle l’industrialisation humaniste.

Les meubles de Prouvé étaient initialement conçus pour des collectivités comme les universités les écoles et les bureaux car ils devaient être indestructibles. La Chaise Standard de 1934 est son chef-d’œuvre avec des pieds arrière en tôle d’acier pliée plus épais car ils supportent le poids du corps tandis que les pieds avant plus fins subissent moins de pression. Le Fauteuil Direction de 1951 est un fauteuil de bureau élégant mêlant acier plié bois et tissu. La Table EM ou Entretoise Métallique est une table dont le piétement démontre parfaitement les forces de tension et de structure. La Maison Tropicale de 1949 est conçue pour répondre au manque de logements dans les colonies françaises en Afrique. Elle est en aluminium et acier entièrement démontable et adaptée au climat chaud. La Maison des Jours Meilleurs de 1956 est créée à la demande de l’Abbé Pierre pour reloger les plus démunis et Le Corbusier la qualifie de plus belle maison que je connaisse. La Bourse du Travail de Clichy construite de 1935 à 1939 est un bâtiment modulable avec des cloisons et des plafonds amovibles ce qui est une prouesse pour l’époque.

L’impact de Jean Prouvé sur le monde du design et de l’architecture est immense bien que la reconnaissance globale soit arrivée tardivement. Il est un pionnier du High-Tech en transmettant l’idée que la structure d’un bâtiment doit être visible et flexible ce qui inspire directement le courant architectural High-Tech des années 1970. Renzo Piano et Richard Rogers les architectes du Centre Pompidou à Paris revendiquent l’influence majeure de Prouvé qui a été président du jury pour ce projet. Il est aussi le roi de la préfabrication car ses recherches sur les panneaux de façade modulaires et légers ont transformé la façon de construire les bâtiments publics comme les écoles les universités et les bureaux dans la seconde moitié du XXe siècle. Alors qu’il concevait ses meubles pour des collectivités avec un objectif d’économie ses pièces originales sont aujourd’hui considérées comme des œuvres d’art majeures qui s’échangeant à des centaines de milliers d’euros dans les grandes ventes aux enchères mondiales. Sa vision démocratique s’est paradoxalement transformée en un luxe absolu.