1991

Stansted Airport Terminal Building

Notion(s)

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Présentation générale

Le terminal de l’aéroport de Stansted, situé en Essex au Royaume-Uni, est un bâtiment passagers majeur conçu par Norman Foster et son cabinet Foster + Partners. Inauguré en 1991, il constitue un exemple de référence en architecture aérienne high-tech. Son hall principal est vaste, lumineux, fluide dans son organisation, avec des satellites pour les portes d’embarquement et une station de train intégrée sous le terminal.

Contexte Historique

Face à la saturation progressive des grands aéroports de Londres, notamment Heathrow, le gouvernement britannique décide dans les années 1980 de développer Stansted comme troisième aéroport de Londres. Le plan approuvé en 1985 permet de construire un nouveau terminal pour accueillir initialement environ 8 millions de passagers annuels, puis de prévoir une extension pour monter à 15 millions. Le terminal est construit entre 1988 et 1991. L’ingénierie est confiée à Ove Arup & Partners, sous direction de Norman Foster. Ce projet marque une rupture dans la manière de concevoir les aéroports au Royaume-Uni et dans le monde.

Concept et inspiration

Le concept central du terminal repose sur la clarté du parcours passager, sur la visibilité, sur l’expérience : du moment où l’on arrive aux points de chute (parking, voiture) jusqu’à l’embarquement, tout le flux est pensé pour être direct, intuitif, sans niveaux compliqués, sans “zones cachées”. Une idée forte : “retour aux sources” de l’aviation, aux premiers terrains d’aviation simples où l’on voyait les avions depuis l’arrivée, où l’architecture d’un terminal ne séparait pas totalement l’intérieur du paysage. Foster tente d’insuffler à Stansted ce sentiment de légèreté, de transparence, de lien entre “ici et là-dehors”. Autre idée structurante : inverser l’organisation traditionnelle des services. Plutôt que de mettre les installations techniques (ventilation, climatisation, utilités) au niveau du toit, Foster les place sous le plancher (undercroft), ce qui libère la toiture pour la lumière, la vue, et permet de concevoir une toiture flottante légère. Les services verticaux (aération, électricité, etc.) passent dans des “arbres” structurels (“structural trees”) qui montent du sous-sol jusqu’au hall.

Dimension esthétique

Visuellement, le bâtiment impose par sa toiture “flottante” : une structure de dômes carrés, supportée par des colonnes arborescentes (les “trees”). Ces supports, organiques en apparence, s’élèvent depuis l’undercroft pour porter la toiture, et intègrent les conduits techniques, les luminaires et les services. Les façades sont largement vitrées, permettant de voir les avions, le ciel, l’environnement, ce qui renforce la transparence et atténue la barrière entre intérieur et extérieur. Le hall principal est quasiment un grand volume unique, éclairé naturellement la plupart du temps, avec une grande hauteur sous plafond, peu de niveaux ou d’obstacles. Le résultat est esthétique mais aussi très fonctionnel : la toiture légère, la structure efficace, les matériaux “visibles”, donnent un sentiment de légèreté, d’ouverture, presque de poésie, tout en affirmant l’efficacité technologique.

Impact et message

Le terminal de Stansted est devenu un modèle pour l’architecture d’aéroports modernes. Il a influencé la manière de concevoir les terminaux : parcours clair pour les passagers, opérations techniques “cachées”, usage généreux de lumière naturelle, structure visible comme élément esthétique. Il véhicule aussi le message qu’un bâtiment public, de grande échelle, peut être à la fois performant, agréable pour l’usager, respectueux du contexte (le site, la nature environnante), sans sacrifier la technologie. Sur le plan économique et énergétique, le design permet des coûts d’exploitation réduits, notamment grâce à la lumière naturelle, à la facilité d’accès, à la simplicité structurelle. Le terminal est aujourd’hui encore reconnu comme emblématique du style high-tech, et reste une référence souvent citée lorsqu’on parle d’architecture d’aéroport réussie. Il reste “moderne” même des décennies après sa construction, ce qui témoigne de la pertinence de ses choix.