Notion(s)

Présentation générale

Alga est un projet de recherche et de design développé par le studio de Samuel Tomatis, autour de la valorisation des algues comme matière première. Né dans un contexte d’urgence écologique, il cherche à transformer un déchet local en ressource à fort potentiel, à la fois écologique, technique et esthétique. Le projet s’inscrit dans une démarche de design circulaire, en donnant une nouvelle valeur à une biomasse abondante, encore peu exploitée dans le domaine des matériaux.

Contexte Historique

Chaque année, ce sont près de 40 000 tonnes d’algues vertes qui se déversent sur les plages bretonnes. Ces échouages massifs, principalement causés par l’élevage intensif, l’eutrophisation des eaux et le dérèglement climatique, ont des conséquences environnementales, économiques et sanitaires désastreuses. Les plans de lutte et les actions politiques s’enchaînent, mais le phénomène s’accélère et s’observe désormais bien au-delà du littoral breton. L’enjeu premier du projet Alga est d’élever ce déchet local au rang de production positive et de le percevoir comme un gisement abondant dans un contexte d’urgence écologique et de raréfaction des matières premières fossiles. Initié en 2016, le projet a depuis beaucoup évolué. En s’entourant de spécialistes et d’expert·e·s dans les différents domaines qu’il a eu à côtoyer, le designer Samuel Tomatis a réussi à transformer cette biomasse en différentes typologies de matériaux aux propriétés et esthétiques fascinantes. En collaboration avec certains organismes et municipalités, le studio apporte désormais des voies de valorisation sur plusieurs territoires, notamment en Bretagne, en Guadeloupe et à Madagascar, et s’est inséré dans de multiples secteurs de la filière algue afin de valoriser également les co-produits de cette industrie en pleine expansion.

Matériaux et innovations techniques

Premier être vivant unicellulaire ayant vu le jour sur Terre, les algues possèdent d’incroyables propriétés. Utilisées aujourd’hui dans trois domaines industriels, la cosmétique, la santé et l’alimentaire, notamment pour les polysaccharides, leurs applications dans le domaine des biomatériaux restent encore marginales. Les algues sont très diversifiées, ce qui témoigne de leur très longue histoire génétique. Elles ne constituent pas, au sein des végétaux, un ensemble homogène, mais se répartissent entre plusieurs lignées évolutives complètement indépendantes les unes des autres. Pour ce qui concerne les algues marines, on distingue trois grandes familles : les algues brunes, les algues rouges et les algues vertes. S’il est difficile d’obtenir un nombre précis, les scientifiques dénombrent plus de 9 000 espèces de macro-algues, dont environ 1 500 que l’on peut retrouver dans les mers d’Europe. La Bretagne est considérée comme le premier champ d’algues européen et le dixième plus important au monde. Cette grande hétérogénéité explique la richesse et la diversité biochimique à l’origine de leur exploitation. Le studio collabore avec des centres de recherche du CNRS, des biologistes marins et des goémoniers pour identifier et comprendre au mieux la composition de cette matière première complexe avant de la transformer en matériau. Les différentes espèces d’algues offrent, en plus de leur biodégradabilité, un panel d’esthétiques presque infini. Parfois, bien que complètement issues du végétal, les esthétiques sont très minérales. Ceux qui ont vu ou touché ces matériaux font régulièrement des analogies avec des matériaux existants comme la pierre, le marbre, la bakélite, le cuir ou le plastique. Au total, ce sont 6 nouveaux matériaux qui ont été inventés par le studio Samuel Tomatis : Matériaux rigides : panneaux d’algue pouvant substituer la plupart des panneaux d’agglomérés. Matériaux souples : lès d’algue pouvant s’apparenter à du plastique ou du cuir. Papier : feuille de papier pouvant être mise en forme pour des applications de type packaging. Briques de terre crue avec substitution de la chaux par des algues. Émail à base d’algue. Teinture naturelle à base d’algue. Ces matériaux, protégés et propriété du studio, sont visibles sous différentes formes, esthétiques et applications dans les projets présentés sur leur site. Le studio travaille aujourd’hui principalement sur l’industrialisation des matériaux souples et rigides et répond pour le moment uniquement à des projets sur mesure. Les autres matériaux peuvent être commandés en quantités raisonnables selon la demande. L’objectif assumé du studio est de rendre, demain, ces matériaux accessibles au grand public.

Impact et message

Alga propose une autre manière de penser les ressources : non plus comme des déchets, mais comme des matières à revaloriser. Le projet s’inscrit dans une logique de transition écologique, en cherchant à relier recherche, innovation et territoire. Il montre aussi que le design peut participer à la transformation des filières industrielles en travaillant à partir de ressources locales. Le message principal est que l’avenir des matériaux peut passer par le vivant, la récupération et l’expérimentation.

Sources

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