Pewter Desk & Pewter Stool

Pewter Desk et Pewter Stool sont deux pièces de mobilier réalisées par le designer britannique Max Lamb par coulée directe de pewter (un alliage principalement composé d’étain) dans le sable d’une plage de Cornouailles. Le Pewter Stool, créé en 2006 dans le cadre de son projet de diplôme à la Royal College of Art, est un tabouret triangulaire à trois pieds ; le Pewter Desk, réalisé le 28 juin 2011 à Porthluney Cove, à Caerhays, prolonge cette expérimentation à l’échelle d’un bureau massif.

Les deux objets partagent une même grammaire formelle : une surface triangulaire rythmée par un réseau de triangles en creux, trois appuis et une matière métallique apparente. Le tabouret mesure 400 × 400 × 400 cm et son assise se compose de seize triangles juxtaposés ; le bureau, beaucoup plus lourd, a nécessité environ 180 kg de pewter.

Le Pewter Stool naît du projet de diplôme de Max Lamb, Exercises in Seating, présenté à la Royal College of Art de Londres. Cette série réunit des expérimentations sur l’assise, les matériaux et les procédés de fabrication, du polystyrène taillé à la fonte de métal sur une plage.

Le choix de la Cornouailles n’est pas seulement biographique : la région a longtemps été un centre majeur de l’industrie minière de l’étain. Au XIXe siècle, les fonderies de Hayle (notamment Harvey’s et Copperhouse) utilisaient le sable local pour le moulage. En retournant couler du pewter sur une plage de son enfance, Lamb relie ainsi une pratique artisanale ancienne à l’histoire industrielle et minière de la Cornouailles.

Le matériau employé est un pewter composé de 92% d’étain, 6% d’antimoine et 2% de cuivre. Il fond à environ 236 °C, température suffisamment basse pour être travaillée avec des réchauds de camping et des casseroles en acier inoxydable, ce qui rend possible une fonte improvisée en plein air.

La méthode relève du moulage au sable, l’un des plus anciens procédés de mise en forme des métaux. Mais Lamb ne fabrique pas de modèle préalable ni de châssis industriel : il sculpte directement le négatif de l’objet dans le sable humide de la plage, à l’aide d’outils simples — couteau de cuisine, tige métallique de 10 mm et plantoir. Le métal liquide est ensuite versé dans ces cavités, puis l’objet refroidi est dégagé du sable.

Pour le tabouret, la forme à trois pieds répond à une contrainte matérielle précise : le métal ne remplit pas toujours entièrement les cavités profondes, et trois appuis garantissent la stabilité même si les pieds ne sont pas strictement identiques. Les triangles creusés dans l’assise réduisent la quantité de métal nécessaire tout en conservant une surface d’assise généreuse.

Pour le bureau, la opération est collective et spectaculaire : 180 kg de pewter ont été fondus dans trente casseroles posées sur trente réchauds à gaz, puis versés successivement dans le moule sculpté dans le sable. Le métal a refroidi pendant plus d’une heure avant que l’objet ne soit excavé.

Le concept central est celui d’une fabrication in situ : le lieu n’est pas un simple décor, mais un matériau, un outil et un partenaire du processus. La plage fournit le sable, l’humidité, la compaction naturelle et le cadre temporel dicté par les marées ; elle conditionne donc directement la forme et la faisabilité de l’objet.

Lamb revisite une technique traditionnelle sans la reproduire à l’identique. Là où le moulage au sable industriel repose sur un modèle précis, des angles de dépouille et des opérations de finition, il privilégie l’improvisation, la découpe manuelle et l’acceptation des irrégularités. Chaque coulée produit ainsi une pièce unique, inséparable des conditions météorologiques, de la texture du sable et du geste de son auteur.

Le projet dialogue aussi avec l’enfance du designer, qui a grandi en Cornouailles et se souvient d’avoir construit châteaux, bateaux et tunnels dans le sable. Cette référence intime transforme l’acte de création en une forme de retour au lieu, entre jeu d’enfance, savoir-faire artisanal et performance contemporaine.

Les deux pièces opposent deux registres de surface : la face supérieure du bureau conserve un aspect lisse et brillant, presque fondu, tandis que les pieds et les faces en contact avec le sable gardent une texture granuleuse, rugueuse, directement issue du moule naturel. Ce contraste rend visible le procédé de fabrication au lieu de le masquer.

La structure triangulaire n’est pas seulement décorative. Sur le tabouret, elle optimise le rapport entre surface d’assise, quantité de métal et légèreté ; sur le bureau, elle organise un grand plateau ajouré en réseau de triangles contigus. La géométrie apparaît donc comme le résultat conjoint d’un calcul structurel, d’une économie de matière et d’une volonté graphique.

L’esthétique générale relève d’un design brut mais contrôlé : la pièce n’est ni parfaitement industrielle ni entièrement artisanale. Ses irrégularités, ses bavures éventuelles et sa texture sableuse font partie intégrante de sa valeur, en cohérence avec la démarche de Lamb, qui considère la transparence du processus comme essentielle à son travail.

Le Pewter Stool est devenu l’une des œuvres les plus connues de Max Lamb et une référence du design contemporain expérimental. Il a notamment été présenté dans l’exposition Max Lamb: Exercises in Seating à l’Art Institute of Chicago, qui soulignait la dimension performative de ses pratiques de fabrication.

La diffusion de films et de photographies du processus de coulée a également transformé la réception de l’œuvre : pour Dezeen, la vidéo du tabouret en cours de fabrication constitue presque un artefact culturel aussi important que l’objet fini. Le projet déplace ainsi la valeur du design vers le récit, le geste, le lieu et la documentation du processus.

Son message demeure actuel : il interroge la frontière entre artisanat et industrie, entre objet de série et pièce unique, entre production locale et circulation mondiale des images. En faisant d’une plage de Cornouailles le site de production d’un bureau en métal, Max Lamb propose une alternative à la fabrication dématérialisée, fondée sur la matière, le corps, le paysage et le temps.