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General presentation

Triptique photographique (gélatino-argentique, N/B), 3 vues 148 × 121 cm, montrant Ai Weiwei tenant, lâchant puis se tenant devant les fragments d’une urne de la dynastie Han (≈ 2 000 ans). Réalisé en 1995, l’ensemble est devenu l’une des œuvres les plus emblématiques de l’artiste.

Historical context

Au début des années 1990, Ai achète sur le marché de l’art des urnes “Han” et commence à les détourner (ex. Han Jar Overpainted with Coca-Cola Logo, 1994). En 1995, il conçoit Dropping a Han Dynasty Urn ; il détruit deux urnes : la première série photo ne saisissant pas correctement la chute, il recommence. L’œuvre s’inscrit dans une Chine en modernisation rapide et face à une mémoire culturelle souvent malmenée, un contexte que l’artiste critique régulièrement.

Concept and inspiration

Le geste est iconoclaste et volontairement frontal : détruire un vestige pour fabriquer une image. Ai rejoue le rapport entre valeur d’usage historique et valeur symbolique produite par l’art. Il questionne : qu’est-ce qui fait la valeur ? l’authenticité ? la sacralité ?—et renvoie à des épisodes de destructions politiques/culturelles, tout en pointant l’ambiguïté du marché des antiquités (mélange de vrai et de faux, ce que l’artiste explorera explicitement plus tard).

Aesthetic dimension

La simplicité séquentielle (trois cadres, même cadrage, action lisible) transforme un acte en icône visuelle : une narration minimale (avant/pendant/après) qui privilégie le corps, la gravité, la rupture. Le noir et blanc, la frontalité et l’absence d’effet dramatique renforcent la froideur factuelle du geste ; la violence est laissée à l’interprétation du regardeur.

Impact and message

Choc symbolique : pour les uns, vandalisme ; pour d’autres, critique de la vénération aveugle des reliques et du fétichisme du patrimoine. Le débat même fait partie de l’œuvre. Performativité politique : l’artiste expose le coût de “faire du neuf” : moderniser, c’est aussi casser—et il force à regarder ce prix. L’œuvre deviendra une référence, au point d’être imitée/maladroitement “rejouée” (ex. Miami, 2014), preuve de sa puissance mémétique. Ambiguïté de l’authentique : la série alimente durablement les discussions sur la vérité des objets et la fabrication de la valeur culturelle—un axe que Ai poussera ensuite en exposant côte à côte vrais et faux.

Sources

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