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General presentation

Sunflower Seeds est une installation monumentale constituée d’environ 100 millions de graines de tournesol en porcelaine, chacune moulée et peinte à la main à Jingdezhen, la ville chinoise historique de la porcelaine. Présentée dans la Turbine Hall de la Tate Modern (Londres) du 12 octobre 2010 au 2 mai 2011, elle recouvrait environ 1 000 m² sur ≈ 10 cm d’épaisseur.

Historical context

L’installation s’inscrit dans la série des Unilever Series de la Tate Modern (œuvres in situ pour la Turbine Hall). Les visiteurs étaient d’abord autorisés à marcher sur les graines ; l’accès a été restreint quelques jours après l’ouverture en raison des poussières de porcelaine soulevées par le public, pour des motifs sanitaires. L’œuvre est restée visible, mais à distance. (La presse mentionne aussi un poids total d’environ 150 tonnes.)

Concept and inspiration

Mémoire maoïste et culture populaire : dans l’imagerie de la Révolution culturelle, Mao est souvent figuré comme le soleil, et le peuple comme des tournesols qui se tournent vers lui. Ai détourne ce symbole : il remplace les fleurs par les graines—modestes, quotidiennes, partagées comme en-cas—pour parler à la fois de collectif et d’individuel. Main-d’œuvre et production de masse : l’accumulation extrême (100 M de pièces) visualise la logique industrielle, tout en rappelant que des milliers d’artisans ont peint chaque graine—une singularité au cœur de l’uniformité.

Aesthetic dimension

Paysage de porcelaine : vu de loin, un tapis gris à la texture vibrante ; de près, la peinture au pinceau (noir/gris) apparaît sur chaque graine, brouillant l’échelle entre pixel et grain. L’œuvre se lit autant comme image (depuis la passerelle) que comme matière (au sol). Du tactile au visuel : la mise à distance imposée par les poussières a déplacé l’expérience—du piétinement prévu à une contemplation—faisant affleurer la fragilité matérielle derrière la masse.

Impact and message

Tension entre participation et sécurité : la restriction d’accès a déclenché un débat public (santé, responsabilité, “art participatif” à la Tate). Ce couac a, paradoxalement, renforcé les thèmes de l’œuvre : coût humain de la production, conditions de travail, contrôle institutionnel. Icône globale : Sunflower Seeds est devenue l’une des images-phares de la Turbine Hall ; sa lisibilité immédiate (un motif simple, répété à l’extrême) soutient une lecture politique à plusieurs niveaux : mémoire collective, marché du “Made in China”, valeur de l’objet vs valeur du geste.

Sources

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