1975

Willis Faber & Dumas Headquarters

Notion(s)

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Présentation générale

Le Willis Faber & Dumas Headquarters, aussi appelé Willis Building, est un bâtiment de bureaux situé à Ipswich, en Angleterre. Conçu par Norman Foster, dès les premières années de sa carrière, il fut construit entre 1970 et 1975 pour la compagnie d’assurance Willis, Faber & Dumas. Le bâtiment compte trois étages et accueille environ 1 300 personnes dans un plan ouvert (open-plan). Sa réalisation marque une étape importante dans le style architectural high-tech britannique.

Contexte Historique

Dans les années 1970, Willis, Faber & Dumas cherchait une nouvelle implantation pour certains de ses services administratifs, dans un contexte de décentralisation. Le site choisi à Ipswich se trouvait dans un centre urbain dense, sur une parcelle à la forme irrégulière, bordée de routes, avec en voisinage l’historique Unitarian Meeting House. Foster Associates, le cabinet de Norman Foster, venait de se constituer après la dissolution de Team 4. Le projet Willis représentait ainsi l’une de leurs premières grandes commandes, offrant une opportunité pour expérimenter des idées nouvelles sur le lieu de travail, la structure, la transparence, et la relation du bâtiment à son contexte urbain.

Concept et inspiration

L’un des principes forts du projet était de “démocratiser” le lieu de travail. On y retrouve des espaces communs (restaurant sur le toit, jardin, hall central) conçus pour favoriser le bien-être social des employés. La structure du bâtiment, avec un cœur d’escalators menant de l’entrée jusqu’au restaurant-terrasse, renforce ce sentiment d’ouverture. L’inspiration architecturale mêle innovation technologique et réponse au contexte : la façade courbe suit la forme irrégulière du terrain, les parties vitrées et les surfaces extérieures réfléchissantes sont conçues pour dialoguer visuellement avec leur environnement, sans rupture brutale.

Dimension esthétique

Visuellement, le Willis Building affiche une esthétique caractéristique du high-tech : façade-rideau en verre fumé, angles peu marqués, surfaces incurvées, structure visible. Le verre sombre pendant la journée réfléchit les bâtiments environnants d’une manière fragmentée, presque abstraite, tandis que la nuit, la transparence et les lumières intérieures affirment la présence humaine. À l’intérieur, l’espace est fluide, ouvert. Les colonnes principales (espacées d’environ 14 mètres) supportent des dalle en béton portantes largement débordantes, ce qui permet des grands plateaux sans trop de supports. Le toit végétalisé offre isolation thermique, mais aussi un écrin vert pour le restaurant et le jardin sur le toit.

Impact et message

Le Willis Building s’impose aujourd’hui comme un jalon du style high-tech en Angleterre. Il a anticipé beaucoup de choses : le travail en open-space, la prise en compte de l’environnement et de l’efficacité énergétique (verre rénové, toiture végétale, isolation réfléchie), la flexibilité structurelle. En 1991, le bâtiment a été classé Grade I listed building — ce qui signifie qu’il est protégé architecturalement et ne peut pas être modifié. Ce classement très précoce pour un bâtiment moderne souligne sa valeur architecturale et culturelle. Le message porté par ce bâtiment est que l’architecture de bureaux peut être plus qu’un contenant fonctionnel : elle peut favoriser le bien-être, l’interaction sociale, le respect du contexte urbain, et utiliser les technologies non pas comme ornement, mais comme élément essentiel de forme et de fonction.