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General presentation

Les Ceramic Totems d’Ettore Sottsass sont des colonnes modulaires en céramique (éléments empilés, glaçures vives, bandes et disques) conçues dès 1965–1966 et montrées en 1967 à Milan dans l’exposition “Menhir, Ziggurat, Stupas, Hydrants & Gas Pumps”. Produites avec Bitossi (Montelupo Fiorentino), ces pièces posent le vocabulaire totemique qui irrigera ensuite l’esthétique Memphis.

Historical context

Genèse : convalescent au début des années 1960, Sottsass esquisse des “colonnes” rituelles ; il cristallise l’idée en 21 totems exposés chez Galleria Sperone (avril 1967), puis à La Bertesca (Gênes) et chez Poltronova (Ceramiche Sbagliate). Suite : séries et rééditions limitées dans les années 1980–1990 (Clair de Lune, Menta, éditions Mirabili/Bitossi), confirmant l’importance du motif dans son œuvre.

Concept and inspiration

Archetypes + objets ordinaires : Sottsass fusionne signes sacrés (menhirs, stupas, ziggourats) et mobilier urbain moderne (hydrants, pompes à essence) pour interroger la ritualité du monde industriel. Contre-fonctionnalisme : il revendique des “céramiques volontairement et irrémédiablement fausses” (pas utilitaires), faites pour provoquer — pas pour servir. Industrie comme langage : modules tournés en série chez Bitossi, stratification par éléments (cylindres, disques, bagues), codes couleurs proches du signalétique et des vernissages industriels.

Aesthetic dimension

Empilement lisible : fûts cylindriques rythmé de bagues et plateaux ; profils “tour” ou “balustre” ; socles massifs. Palette : aplats laqués (blancs crayeux, pastels menthe/turquoise, bandes jaune/noir type sécurité, rouge pompier) → contrastes nets sur géométrie simple. Typologies multiples : colonnes monolithes (1966–67) et totems-objets plus “meubles” (années 1980, ex. Clair de Lune, Menta).

Impact and message

Pré-Memphis : les totems préfigurent l’anti-modernisme pop de Memphis (1981) : couleurs franches, assemblage de volumes, ornement assumé. Les grandes rétrospectives (Met Breuer 2017) les présentent comme une charnière de sa pensée. Pont art/design : pièces limite-sculpture, tirages limités (Bitossi/Mirabili), toujours activement collectionnées et vendues aux enchères — preuve de leur statut d’icônes.

Sources

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