2004

30 St Mary Axe / The Gherkin

Notion(s)

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Présentation générale

30 St Mary Axe, plus couramment appelé The Gherkin, est un gratte-ciel de bureaux situé dans le quartier de la City à Londres. Il a été achevé en 2003 et ouvert officiellement en 2004. Haut de 180 mètres, sur 41 étages, il accueille divers bureaux, restaurants, et un bar panoramique. Il est souvent considéré comme l’un des édifices les plus reconnaissables de l’architecture contemporaine à Londres.

Contexte Historique

Le site sur lequel se trouve le Gherkin était autrefois celui de la Baltic Exchange et de la Chamber of Shipping. En 1992, un attentat de l’IRA détruit ou endommage gravement ces bâtiments, ce qui déclenche un débat sur la reconstruction. Les autorités, ainsi qu’English Heritage, souhaitent préserver certaines façades historiques. Finalement, les dommages étant jugés trop importants, on renonce à la restauration complète et on décide de reconstruire avec un nouveau projet. Un plan antérieur, appelé Millennium Tower, très haut, est proposé puis abandonné (notamment à cause des préoccupations sur la ligne de vol des avions et l’impact visuel sur le skyline). On finit par autoriser un édifice plus modéré, mais architectoniquement ambitieux, qui respecte les contraintes urbaines, de vue (notamment ne pas obstruer Saint-Paul) et d’échelle pour la City.

Concept et inspiration

Le Gherkin reflète l’idée de combiner efficacité technique, durabilité, économie des ressources, et esthétique forte. Sa forme conique élancée n’est pas seulement esthétique : elle permet de réduire les turbulences du vent, d’optimiser la ventilation naturelle, et de maximiser la lumière naturelle dans les bureaux. Structurellement, il utilise un diagrid (réseau triangulé en façade) qui permet de réduire le nombre de colonnes intérieures et d’avoir des plateaux de bureaux plus souples. Le bâtiment est pensé pour être un “bâtiment à haute performance énergétique” : façades vitrées double peau, “puits” de ventilation naturels verticaux, et effets de cheminée d’air chaud pour limiter les besoins artificiels de chauffage ou de climatisation.

Dimension esthétique

L’aspect visuel du bâtiment marque sa singularité dans le paysage. Sa silhouette ronde, fuselée, diffère nettement des tours rectangulaires classiques de la City. Le revêtement en verre avec motifs diamantés, les surfaces réfléchissantes, donnent une texture changeante selon l’angle de vue, la lumière, le ciel. Le sommet du bâtiment (la “lentille” vitrée) ajoute un sommet panoramique qui capte la lumière, tandis que les formes fluides de la façade, le rythme des panneaux triangulaires, les espaces de lumière naturelle dans les “puits”, créent une ambiance intérieure très lumineuse, moins statique. L’intérieur est conçu pour la transparence visuelle et l’ouverture, avec des vues sur Londres, un restaurant/bar dans les niveaux supérieurs, ce qui renforce l’expérience esthétique pour les occupants.

Impact et message

Le Gherkin est devenu un symbole fort du renouveau urbain dans la City de Londres : moderne, audacieux, emblématique. Il montre que l’architecture de bureaux peut être à la fois fonctionnelle, respectueuse de son environnement, et spectaculaire sans tomber dans le monumentalisme inutile. Il a aussi servi de référence pour des bâtiments “verts” dans les zones urbaines denses : démontrant que des immeubles très visibles peuvent encore être performants sur le plan énergétique. Par ailleurs, il a modifié la perception publique de ce que doit être un gratte-ciel : ce n’est pas seulement un objet imposant, mais un acteur dans le paysage, un repère public, avec un regard sur la durabilité, sur le cadre de vie, sur l’usage du lieu par la journée comme la nuit. Enfin, le Gherkin a remporté plusieurs prix d’architecture, ce qui légitime aussi le pari fait par les commanditaires de construire “autrement”.